1 Я никогда не считал себя бездельником. Конечно то - чем я занимаюсь, не назовешь профессией, но каждый зарабатывает тем, чем может. Вот и я зарабатываю на жизнь тем, что лучше всего у меня получается. Иногда это бывает опасно, с моим занятием также легко найти врагов, как и друзей, но природную способность выкручиваться из сложных ситуаций не отнимешь. Меня трудно поймать за хвост, как и многих других, кто занимается тем же чем и я. Многие богатые люди не проч провести со мной вечер в беседе и угостить ужином, а взамен я даю им то, что скапливается у меня в голове, даю им то, что интересует всех подряд в той или иной степени. Информация. Слухи, сплетни, секреты - они интересуют всех! Всех для кого происходящее в этом мире имеет хоть какое-то значение. А я накопитель этой информации, я обладатель феноменальной памяти, помнящей все разговоры в тавернах и рыночных площадях. Мой слух - мое оружие. Этим я и занимаюсь, продаю информацию или распространяю заведомо ложную информацию за скромное вознаграждение, вынюхиваю, выслеживаю, знакомлюсь с приезжими, чтобы узнать новости издалека. И ничего противозаконного. Даже капитан стражи не проч побеседовать со мной иногда, а это дает мне дополнительную защиту от недоброжелателей, которых за долгие годы скопилось множество как впрочем, и друзей и хороших знакомых. Например, один торговец постоянно угощает меня всякими вкусностями за то, что я распустил слух о жене его товарища по лотку, как будто она изменяет бедняге с мясником. В общем, сложностей в распространении слухов нет, но если объект слуха узнает, кто пустил неприятную молву о нем, придется постараться не попасть под удар кулака или дубины. Но в большинстве случаев все получается весьма весело. Так я и живу. Выживаю в большом городе, так как могу и при этом я далеко не самая отрицательная личность города Барома. Скажем, купца Индариуса - очень богатого и очень скупого, никто не уважает, но деньги делают свое. Притом дочь купца обручена с сыном графа Барома и поэтому Индариус ведет себя в городе почти как хозяин, а взамен его все ненавидят. А вообще Баром не самый лакомый кусочек для таких как я. С радостью уехал бы в Гранезию, но чувствую, тамошняя власть не даст разгуляться. Вот наш граф совсем другое дело, он очень любит деньги, а совести, как полагают многие, у него не было, никогда. И как водиться в больших городах такого люда навалом, кто помельче, кто покрупнее. 2 Сонное утро. Арис проснулся, глаза еле открывались, и то только на половину, в голове еще стоял слабый гул. Но вчерашний вечер он помнил почти отчетливо - память никогда не подводила, хмель еще ни разу не затуманивал его рассудок до провалов в памяти. Вчерашний торговец, с которым он был едва знаком, оказался хорошим малым: разговорчивый, да еще пивом угощал. Но все же не стоило столько пить. Вообще Арис частенько так делает. Подсаживается к какому нибудь торговцу, заводит дружеский разговор, немного выпивает с ним, а патом, как будто уже охмелевший начинает жаловаться на свою жизнь. В большинстве случаев пьяный оппонент начинает жалеть его и предлагает угостить "беднягу" кружечкой другой пива, а дальше все идет само собой. Так вышло и в этот рас. Арис поднял голову с такой тяжестью, будто на ней был надет шлем городского стражника. Все таже комната, которую он снимал у трактирщика уже третий день. Голова как можно плавнее опустилась обратно на подушку. Спал как обычно в одежде - так практичнее, в любой момент можно смыться в случае чего. Да и после кружечки другой пива, как-то лень раздеваться. С трудом сел в постели - голова немного кружилась в животе неприятные ощущения, давно Арис не встречал таких щедрых собеседников. Ковыляя как осужденный, добрался до умывальника. Хорошенько умылся, освежив лицо и шею. Утро немного прояснилось. Трактир был еще совсем пуст, Арис не спеша спустился по лестнице. Трактирщик копался под стойкой, но услышав шаги и скрип ступенек показался из-за стойки. - А, Арис, доброе утро! Как спалось?- по видимому трактирщика забавлял его унылый вид. - Спалось хорошо, а вот пробуждение не из приятных,- Арис доковылял до стойки. - Ну и гульнул ты вчера, спасибо тебе, тот торговец оставил здесь круглую сумму, - трактирщик с улыбкой наблюдал, как Арис чуть ли не морщиться от каждого его слова. - Тогда в благодарность налей-ка мне стакан апельсинового сока, у меня голова сейчас отвалиться. - Сегодня для тебя не жалко,- трактирщик достал кувшин и стакан из-под стойки,- возьми, кувшин на половину пуст, думаю, одного стакана тебе не хватит. Арис взял свою награду и, стараясь не задевать столов и стульев, зашагал в дальний угол помещения подальше от входной двери. Утро потихоньку переходило в день. Сидя за маленьким, уютным столиком в углу, Арис раскладывал вчерашний день по полочкам. Ничего интересного. Торговец болтал много, но в основном всякую ерунду: о том, как хорошо у него идут дела, сколько товара он продал за последнюю неделю, где лучшая выпивка во всем городе. И стоило вчера напиваться за чужой счет ради неполного кувшина апельсинового сока? За последнее время вообще не случалось ничего интересного. Полный застой, безденежье. Как будто город застыл в ожидании чего-то. Трактир потихоньку заполнялся посетителями, целые компании ремесленников и торговцев, шумно болтающие каждый о своем. 3 Вообще я привык к таким застоям. Когда, бывало, неделями слоняешься по городу без дела. Не редко приходилось жить в займы, или заниматься какой нибудь мелкой работой. Но привыкаешь ко всему. Например, спать на улице мне приходилось ни раз, главное быть начеку, чтобы тебя не обчистили мелкие воришки, а такие ходят по улицам чуть-ли не толпами. Многие считают такую жизнь никчемной, но она куда интереснее жизни обычного крестьянина или ремесленника. Копаться в земле, строгать деревяшки или стучать молотком, это все не для меня, обыденность просто загрызет меня. Даже думать об этом не хочу! Нет. Лучше думать, что застой это всего лишь затишье перед бурей. Надо немного переждать и точно, что нибудь произойдет. Так было всегда. И этот раз не исключение. Где нибудь вспыхнет война между баронами или правителями, объявятся лесные разбойники и разграбят какого нибудь зажиточного крестьянина или скончается весьма богатый купец. Все это повлечет за собой массу сплетен и разговоров, тем более после застоя. У меня появиться уйма работы и как минимум месяц я буду жить, ни в чем не нуждаясь. Придется много говорить и много слушать, для пикантности добавляя в чужие рассказы немного отсебятины, просто чуточку приукрасив. И как обычно мои труды окупятся с лихвой. Я внесу свою лепту в событие и выжму из этого все без остатка. Даже притом, что без обмана не обойдется, все останутся довольны: кто-то удовлетворит свое любопытство, а я обеспечу себя на какое-то время. И не важно, что придется общаться со всяким отребьем, пачкаться в грязи не в первой. 4 Город полностью проснулся. Повсюду сновали люди: ремесленники в поисках дешевого материала для своих изделий, крестьяне по одним только им известным делам, торговцы с деловыми лицами, дети, бродяги, горожане, нищие и бездомные. Самый обычный контингент для большого города. Арис ко всему этому привык, чувствовал себя в небогатых районах города как рыба в воде. Ходить и наблюдать, как люди проживают свою обыденность - его любимое дело в дни застоя. Но он не забывал при этом слушать, любые разговоры, болтовню торговцев. Ничего сколь нибудь интересного, а Арис за долгие годы научился определять, что может заинтересовать голодных до слухов людей. Полдня пошатавшись без толку, Арис решил вернуться в трактир. Свежий воздух прогнал похмелье, и теперь сильно хотелось есть. Благо пара монет в кармане еще осталось. Как обычно к вечеру трактир просто кишел посетителями. Тем более он находился в самом центре ремесленного района, а ремесленники любят после рабочего дня отдохнуть за кружечкой другой пива. Но от таких людей ничего интересного не дождешься, они погрязли в обыденности, Арис от них ничего не слышал кроме как разговоров о работе. Поэтому он взял себе чашку похлебки, хлеб, стакан сока и сел в свой угол. Наступил вечер. - Арис я полагаю? Арис чуть не подпрыгнул на месте от испуга. Он так задумался, что не заметил как к его столику подсел необычайный тип: в черном длинном плаще, капюшоне и красной повязкой закрывающей все лицо. Но самое главное: незнакомец, можно сказать, не спрашивал, а утверждал. - Смотря какого, Ариса вы ищите - город большой,- ему с трудом удалось сохранить спокойствие, неужто он начал терять мотивацию, что какой-то тип, явно выделяющийся из толпы, смог подсесть к нему незамеченным. Ошибки быть не может, искал я именно вас,- незнакомец говорил с легкой хрипотой, и казалось, говорит не человек, а сам плащ,- поверьте, мы не ошибаемся, с другим Арисом я бы даже не заговорил. - Убедительный аргумент,- беспокойство сменилось на интригу, неужели дни застоя наконец закончились, просто так его никто искать не станет,- в таком случае с кем имею честь разговаривать? - Господин Арис, мое имя вам вряд ли что-нибудь скажет,- незнакомец сидел неподвижно как статуя,- я бы вам посоветовал поинтересоваться, с какой целью я вас разыскивал. Арис не в первый раз оказывался в подобной ситуации, однако обычно клиенты не подсаживались незамеченными, но незнакомец излучал такое спокойствие, что Арис перестал придавать этому значение. Незнакомец продолжал: - Пожалуй, начну с того, что интересует вас больше всего,- он достал из-за пазухи небольшой мешочек который при столкновении со столом тихонько зазвенел,- тут тридцать золотых - продолжать? - Я одно большое ухо,- возможно незнакомец заметил, как у Ариса загорелись глаза, таких денег он в жизни не видел. - Рад, что мы друг - друга понимаем, не стану томить вас и отнимать ваше время понапрасну. Нам сообщил, что вы лучший в своем деле, и мы незамедлительно нашли вас,- Ариса польстило, что о нем так отзываются,- слышали ли вы когда нибудь о семействе Равитас? Арис покопался в памяти: - Слышал и не раз, у них поместье у реки чуть выше города, благородное семейство, не очень богатое, но все-же знатное по своему происхождению. - Удивительная осведомленность, но сейчас не об этом. Это самое семейство живет как бы не совсем честно, дружит с не самыми лучшими людьми и весьма успешно им помогает, и из-за этого, как вы понимаете, благородства в них не больше чем в лесном разбойнике, бесчестно грабящем бедного крестьянина. Задача ваша на удивление проста: проникнуть к ним в поместье, как можно больше разузнать о тамошних делах, но при этом, как бы мне не хотелось, придется пустить слух среди прислуги, что королю известно обо всем, что там твориться, и кто причастен к этому, но тех, кто добровольно сдастся королевской гвардии и во всем раскаяться - ждет нисхождение. В противном случае всех ждет смертная казнь. В итоге все просто: хоть кто нибудь из прислуги проявит сознательность и никто не пострадает, а вы получите вторую часть своего вознаграждения. Семьдесят золотых. Незнакомец замолчал, позволив Арису переварить информацию, но думать было нечего - ради таких денег Арис готов на все. - Я согласен. Только вопрос: как я проникну к ним? Незнакомец даже не пошевелился. - Мы не сомневались в вас, а проникнуть туда не составит труда: представьтесь беглым крестьянином волею судьбы лишившимся своей земли в счет налогов, но и эти не покрывшим свои долги. Там вас примут как никогда хорошо, а дальше все пойдет само. Конечно, придется сменить одежду для убедительности, но думаю, задатка хватит. После выполнения задания мы найдем вас, и вы получите остаток вознаграждения. До встречи. Незнакомец дал понять, что встреча закончена и сделка состоялась. Не произнося больше ни слова, он встал и плавно шагая, вышел из трактира. Никто даже не обратил на него внимания. В голове Ариса накопилось уйма мыслей, и все они как не странно сводились к деньгам. Как только незнакомец покинул трактир, Арис схватил мешочек с деньгами все время разговора лежавший на столе и открыл. Загадочный незнакомец не обманул, ровно тридцать золотых монет. Не мешкая больше, Арис засунул мешочек за пазуху и тоже покинул трактир. 5 Вот он истинный подарок судьбы. Не знаю, кем был этот таинственный незнакомец, скорее всего королевский агент, но такие предложения делают только раз в жизни. Такая несложная работа за такие деньги. Признаться в тот момент у меня в голове звенели только монеты. Сто золотых монет - для меня это небесная сумма, которая позволит мне очень долго жить без забот. Вот, что значит из грязи в князи. И я конечно в тот самый вечер сорвался. Не замечая ничего, пронесся по улицам к северным воротам. Купил у какого-то крестьянина одежду, заплатил, чуть ли не в четыре раза дороже, он меня очень сильно благодарил и называл благородным господином. У другого крестьянина купил коня, тоже немного завысив цену и больше ни о чем, не задумываясь, пустился в путь. Пока ехал все думал о том, что мои таланты наконец оценены по достоинству, о том, куда же я потрачу столь крупную сумму, да обо всем, что хоть как то связано с деньгами. Но только не о том в какую заваруху я ввязался сломя голову. На тот момент меня это не волновало. 6 Как обычно бывает, в полдень после обеда, господин Равитас вышел прогуляться по поместью, но не для того что бы полюбоваться на свои владения, семья Равитас никогда не отличалась особым шиком или богатством. Он шел поздороваться с людьми, которых считал равными не смотря на собственное знатное происхождение, с людьми, опеку над которыми он считает своим долгом. Еще, будучи ребенком, он осознал для себя, что в мире не существует людей имеющих право возвышать себя над другими по каким либо причинам. Он хорошо помнил, как жестоко наказывал отец провинившихся слуг и рабочих, постоянно напоминая сыну, что по-другому с этим сбродом поступать нельзя. И с малых лет он решил стать полной противоположностью своему отцу, жестокому офицеру королевской гвардии. Как только отец скончался, и поместье перешло к молодому господину, жизнь крестьян зависящих от семьи Равитас значительно изменилась в лучшую сторону. По округе сразу разнеслись слухи о доброте и великодушии воистину благородного аристократа. Равитас взял в жены обычную крестьянку, которую по-настоящему любил, и она подарила ему сына, рождение которого праздновало все поместье. Господин Равитас помогал всем кому только мог: давал кров, еду и разрешал оставаться жить в подвластных ему землях, не требуя ничего взамен. Даже беглые крестьяне находили кров под его крылом. Все это молодой Равитас называл семьей. Не раз он выходил на полевые работы, и работал с утра до вечера, как обычный крестьянин и это помогало обычному люду поверить, что в мире еще существует надежда на светлое будущее. И теперь, когда он шел по аллее и поименно приветствовал каждого человека как старый добрый друг. Крестьяне, бродяги и нищие которые нашли приют в стенах поместья Равитас, провожали его восторженными взглядами как героя. Каждый занимался своим делом, и любой труд шел на общее благо. Молодому Равитасу было искренне приятно видеть в глазах людей надежду и знать, что эту надежду подарил им он. А еще приятнее было знать, что когда нибудь его сына будут встречать такими же восторженными взглядами, а семья Равитас послужит примером для других знатных семейств... 7 До поместья добрался далеко до рассвета. Коня оставил в лесу, немного извалялся в дорожной пыли, чтобы было похоже, будто всю дорогу проделал пешком. Играть роль Арису приходилось ни раз: торговцев, отставных солдат, ремесленников, но на все случаи у него уже была тщательно продуманная история, а в этот раз он столько мыслей уделил деньгам, что совсем забыл про это, и сейчас пришлось импровизировать на ходу. Как и посоветовал незнакомец, Арис представился беглым крестьянином, лишившимся земли в счет налогов, а когда спросили где его семья, ответил, что после всего этого семья отвернулась от него, посчитав никчемным и не способным прокормить их. Арис скрыл удивление, когда после его слезливых рассказов, привратник понимающе похлопал его по плечу и впустил. Объяснил, что жизнь на этом еще не кончается, что со многими в этом поместье судьба поступила точно так же, что благороднейший господин Равитас помогает всем, кто нуждается в его помощи и не дает злому тирану королю обидеть бедных крестьян. Ему сказали, что их благороднейший хозяин еще не проснулся и до рассвета не сможет его принять, но пока предложили поесть и немного отдохнуть после дороги. Арис и вправду изрядно проголодался. Накормили отменно: похлебка с кусочками курицы бес косточек и два не хилых куска почти свежего хлеба. Отдохнуть привратник предложил в своей лачуге, за что Арис изобразив невинную скромность, одарил его благодарностями. И самой главной благодарностью была новость, которую Арис якобы слышал в Бароме несколько дней назад: - Один знакомый рассказал мне, что королю все известно о том, что происходит в этом благороднейшем поместье,- Арис прокашлялся,- слухи, конечно, шли давно и похоже, король решил всерьез взяться за благороднейшего господина Равитаса. Арис замолк на несколько мгновений, что бы проследить как привратник меняется в лице и продолжил: - А еще мне сказали, что король не винит бедных простолюдинов и каждый, кто добровольно придет в городскую канцелярию и во всем сознается, будет помилован и освобожден от долгов. По привратнику было заметно, как в его голове бушуют мысли негодования, и Арис решил окончательно докончить дело: - Но я считаю, что это все провокация королевской гвардии, а такие люди как господин Равитас очень нужны простому народу и я просто не хочу верить в то, что король нашел доказательства, что бы обвинить его хоть в чем то! Привратник окончательно охмурел: - Ладно, Арис, отдохни и не беспокойся ни о чем, господин Равитас позаботиться о нас всех. С этими словами привратник вышел из лачуги, оставив Ариса одного. Дело было сделано, сейчас привратник побежит рассказывать всем своим новость необычайной важности и среди кучки отчаявшихся крестьян найдется тот, кто не выдержит и побежит в город ради собственного спасения. Арису остается только под шумок смыться и забрать остаток вознаграждения. Но не успел он придумать, как это сделать, его скосила усталость. 8 Проснулся резко и сразу начал себя корить за то, уснул вместо того, что бы уйти с поместья. Встал и отряхнулся от соломы, на улице, по-видимому, было тихо. Тихонько приоткрыл дверь и точно, солнце только встало из-за леса - значит, рассвело всего лишь пару часов назад, но привратник обещал разбудить сразу на рассвете. Это наводило только на одну мысль. В этот момент произошло то, что должно было произойти. 9 Никогда в своей жизни я так не боялся. Вот, что значит, душа ушла в пятки. С удивительной, даже для самого себя скоростью, я нашел укрытие где меня ни за что не нашли бы. И с этого укрытия я видел все. Королевские гвардейцы буквально снесли ворота с петель. Целый отряд или даже два. Всех кто хоть как то пытался оказать сопротивление, ждала смерть: женщин, детей, стариков и в особенности мужчин. Красивые аллеи, аккуратно выстриженные кусты окропились кровью крестьян никогда не державших в руках оружие. Тех, кто сдавался добровольно - избивали и уводили в отдельную кучу. А потом десять всадников спешились и вошли в поместье с мечами наголо. Не знаю, что там происходило, но через несколько минут вышло всего восемь всадников. Двое вели какого-то мужчину раненного в бок, и по богатой одежде я понял кто это. Сам господин Равитас - намного моложе меня, возможно двух всадников он заколол в неравном бою. За ним вели его жену и сына. Маленького мальчика не больше трех лет несли подмышкой как мешок с зерном, а он неистово барахтался, плакал и звал маму... А я, тот, кто виноват во всем этом, сидел в укрытие и трясся от страха не способный даже сдвинуться с места. В мою голову приходило то, о чем я никогда не задумывался. Я понял, что я всего лишь паразит, паразитирующий на людях и их невзгодах, что обыденная жизнь обычных крестьян, каждый день которых похож на предыдущий, намного красочней и счастливее чем моя. Потому что у них есть семья во всех смыслах этого слова, у них есть любовь и цель - дожить до старости и спокойно до существовать остаток дней окруженным любовью своих детей и внуков. А в чем моя цель? Я никогда не задумывался о будущем. Я жил бессмысленной жизнью и увидев плоды своих стараний, я осознал свою никчемность, понял, что даже смерть для меня слишком легкое наказание. Молодой господин Равитас оказался воистину благородным человеком, даже если не брать в расчет его высокородное происхождение которое само по себе ничего не значит. Он давал кров людям, которые потеряли нить, связывающую их с нормальной жизнью: беглым крестьянам, бродягам, нищим. Он видел во всем этом отребье общества - людей, настоящих людей, таких как все. Он давал им надежду на существование в этом мире полном несправедливости. А я в одночасье разрушил их своеобразную идиллию. Я - тот, кто никогда не руководствовался высокими моральными соображениями, недостойный даже куска хлеба с рук господина Равитаса... 10 Теперь я стар и нищ. В тот день я дождался, когда все закончиться, но я не пошел в сторону города. Я побрел подальше от этого поместья, как можно дальше. Те тридцать золотых, которые были у меня с собой, я отдал первому встречному бродяге. Я понял, что тот незнакомец совсем не королевский агент. О том, что творилось в поместье Равитас, королевская гвардия ничего не знала, а я лишь спровоцировал саботаж, разворошив спокойный муравейник. Но то, кем был этот незнакомец и какие цели он преследовал мне неизвестно. Осознав все, я сам выбрал себе наказание: жить, осознавая свою никчемность, терзаемый муками совести, помня тот день отчетливо до каждой минуты. Теперь я никчемный старик, без места в этом мире, окруженный пустотой...