В самой чаще дремучего леса, под большим, покрытым мхом, валуном, жила злющая-презлющая Гадюка. Она так ненавидела всё живое, что просто не могла ни спать, ни есть спокойно. Любого, кто ненароком оказывался рядом с её убежищем, змеюка так и норовила укусить своими кривыми зубами. Да вот беда, стара она совсем стала. То промахивалась, из-за плохого зрения, со всей дури ударяясь головой об камень или деревья. То прокусить не могла кожу - зубы-то давно уже сточились. Да и яда, сказать честно, у неё уже почти, что не было. Вот и сидела под камнем, скрипя зубами от злости, замышляя план ужасной мести. "Ничего! - думала она - Я ещё покажу им всем, что такое разгневанная змея! Правда, одна не справлюсь. Надо бы с сородичами переговорить. Быть может, не откажут, забыв все старые обиды?" Дело в том, что все остальные гадюки старались на неё просто не обращать никакого внимания. Уж очень она была о себе высокого мнения. - Я царица всех змей и вы должны передо мною пресмыкаться! - говорила змеюка - Не верите? Тогда посмотрите на корону, что изображена посередине моего царского тела. Сказав это, она надменно смотрела на гадюк, ожидая раболепия. Но те совсем не спешили провозглашать её своей царицей. Всё потому, что каждая гадюка считала себя единственной и неповторимой, а значит, и достойной царского трона. Но не может же быть одновременно столько цариц, им просто-напросто тесно будет на одном троне. Стояла солнечная погода и старая Гадюка решила выползти из своего убежища, чтобы хоть немного погреть косточки. А заодно и понаблюдать за лесными жителями. "Месть подождёт, - подумала она, - а вот солнце за тучу скрыться сможет" Лесные жители совсем её не замечали, спеша по своим делам. Старая Гадюка сначала недовольно шипела, а потом, пригревшись, заснула. И приснилось ей прошлое. Когда-то Гадюка была грозой всего дремучего леса. Её зубы мгновенно прокусывали кожу любой толщины, и яд тут же обездвиживал жертву. Она не знала жалости ни к кому: ни к матерям, ни к детёнышам, ни к старикам. Жители леса не только боялись, но и люто ненавидели змеюку. Да ничего не могли против неё придумать. А Гадюка, зная об этом, становилась всё злее и опаснее. Однажды Михайло Потапович созвал общий совет, чтобы решить, что делать с коварной змеюкой. Его очень уважали в дремучем лесу и поэтому в назначенный день, на большую поляну перед вековой елью, пришли все жители дремучего леса. Даже старики и малые детёныши, которых принесли на руках их матери. - Друзья мои, - произнёс Михайло Потапович, - все вы прекрасно знаете, зачем я вас сегодня собрал. Кто-то сказал: "да", кто-то просто кивнул головой. Медведь, пристально оглядев зверей, продолжил: - Много зла уже совершила Гадюка! С каждым днём она становится всё опаснее и опаснее. Поэтому нужно быстро решить, как нам избавится от неё раз и навсегда. Наступила тишина. Жители леса всем сердцем мечтали избавиться от Гадюки. Но никто до сих пор не отважился на это. - Михайло Потапович, - произнёс Серый Волк, - а давай попросим Ежей, они же лютые враги змей. - Твоя правда, - сказал Медведь. Он пристально посмотрел на Ежей, да те, ничего не сказав, свернулись клубком и укатились куда-то. - Кто ещё что-нибудь предложит? - спросил Михайло Потапович. -А давайте, - предложила Белка, - напишем письмо Мангусту. - Дело говоришь, - произнёс Михайло Потапович, - но оно очень долго будет идти до него. - А если, - еле слышно сказал Заяц, трясясь от страха, - мы попросим Лису Патрикеевну. Она же самая хитрая из нас. - Вот это совсем другое дело! - воскликнул Медведь - Молодец Заяц! Он поискал глазами Лису Патрикеевну. - Ну, - произнёс Михайло Потапович, - ты согласна нам помочь? Рыжая плутовка, хитро улыбнувшись, ответила: - Отчего бы и не помочь. Дело доброе. Вот только мне помощники понадобятся. - Выбирай любого, - сказал Медведь. Лиса Патрикеевна подошла к Зайцу, отчего тот ещё больше задрожал. -Ты будешь приманкой, Косой, - сказала она. Несчастный чуть чувств не лишился. Он хотел было отказаться, да Лса Патрикеевна так на него посмотрела, что бедняга тут же согласился. Жертва, так жертва. Тем временем Лиса Патрикеевна указала на двух Ласк: - А вы поможете поймать змеюку. Те сразу же и согласились. Довольная собой Лиса Патрикеевна, улыбнулась и сказала: - Сегодня вечером мы проучим эту коварную змеюку. Когда все звери удалились, Михайло Потапович подозвал Лису Патрикеевну к себе и сказал: - Вот что, ты там сильно не геройствуй. Ежели что не так пойдёт - немедленно пошли ко мне Сороку. Рыжая плутовка улыбнулась и произнесла: - Не волнуйся, сосед, как-нибудь да справимся. Нас ведь, как-никак, четверо будет, а Гадюка всего лишь одна. - Ну, удачи не желаю - плохая примета, - сказал на прощание Медведь, - как всё сделаете, сразу же ко мне. Когда Михайло Потапович скрылся, рыжая плутовка направилась к себе домой. Ей надо было успеть до вечера кое-что сделать. Несчастный Заяц, придя домой, горько заплакал. - Что случилось? - спросила его встревоженная Зайчиха. Когда муж ей обо всём поведал, она, грозя кому-то невидимому кулачком, сказала: - Не переживай, мой милый. Я с тобой пойду. - А как же дети? - спросил её Заяц. - А я их тётке своей отнесу, - успокоила его Зайчиха. Тем временем рыжая плутовка сшила из старых тряпок небольшого зайца, обмазала его еловой смолой и пристально осмотрела свою работу. Липовый косой точь в точь походил на настоящего. Оставшись собой довольной, Лиса Патрикеевна хорошенько подкрепилась. До встречи оставалось шесть часов, и она решила немного вздремнуть, попросив Сороку, жившую по соседству, разбудить её. Как только солнце скрылось за горизонтом, Лиса Патрикеевна, Заяц с Зайчихой и две Ласки, встретились у столетнего дуба. Увидев, что Косой пришёл не один, рыжая плутовка сначала очень рассердилась. Но, хорошенько поразмыслив, решила, что одна приманка хорошо, ну а две ещё лучше. - Вот что, - сказала рыжая плутовка, - слушайте меня внимательно. Она пристально на всех посмотрела. Если бы ни Зайчиха, то Заяц тут же бы лишился чувств от такого пронзительного взгляда. Наступила полная тишина и все принялись внимательно слушать. - Сначала Заяц с Зайчихой, якобы случайно, несколько раз пробегут мимо убежища Гадюки, дразня её. Затем, так же неожиданно, остановятся. Вы не бойтесь - она не причинит вам никакого зла, - сказала Лиса Патрикеевна и показала липового зайца, привязанного на длинной палке. - А что, - произнесла Зайчиха, - очень даже похож. - Я спрячусь прямо напротив убежища и, как только Гадюка приготовится к прыжку, так сразу же выставлю вперёд моего зайца. Змеюка вцепится в него и прилипнет. Ежели ей удастся вырваться, то вы, ласки, будьте наготове. Всем всё понятно? - закончила Лиса Патикеевна. - Ясно, - почти хором ответили остальные. - Ну, раз так, тогда пора навестить нашу хорошую знакомую, - улыбнувшись, произнесла рыжая плутовка. Вскоре оне были на месте. Лиса Патрикеевна спряталась за вековой елью напротив логова Гадюки, а ласки по бокам от неё - в кустах малины. - Пора, - шепнула рыжая плутовка и зайцы стремглав побежали куда-то вперёд. Потом обратно. И так несколько раз. Вдруг внезапно остановились, якобы перевести дыхание. Тут-то и послышалось зловещее шипение, от которого у несчастного Зайца душа ушла в пятки. - Успокойся, милый, я рядом, - тихо произнесла Зайчиха. - Как вы пос-с-мели наруш-ш-ш-шить мой покой? - злобно прошипела Гадюка, сверкая зелёными глазами. - Мы просто бегали для здоровья, - ответила Зайчиха за обоих, - и совсем не хотели Вас будить. - Какая наглос-с-с-ть! - громко прошипела змеюка - Вы горько поплатитесь за свою дерзость! Она, изогнувшись всем телом, прыгнула в сторону зайцев. Но куда-там! Не зря же говорят, что: "за двумя зайцами погонишься - ни одного не поймаешь". Как только Косой с Зайчихой бросились врассыпную, так сразу же Лиса Патрикеевна выставила вперёд липового зайца. Змея, поздно поняв, что это ловушка, накрепко прилипла к смоле. Она попыталась вырваться, но тщетно. Тут из малинника выбрались угрюмые ласки. Ведь им так и не удалось принять участие в этом приключении. - Ничего, - успокоила их Лиса Патрикеевна, - в следующий раз будете главными. Вскоре прибежали зайцы. Увидев, что змеюка в ловушке, очень обрадовались. - Поделом ей, проклятой, за все её делишки ответ держать будет! - воскликнула Зайчиха. Заяц лишь кивнул в знак согласия. Лиса Патрикеевна, осмотрев свой небольшой отряд, произнесла: - Вот что, ласки, берите-ка палку со змеюкой и поочереди несите её. А то у меня спина больная - боюсь, с таким грузом недолго пройду. Ласки тут же согласились. Хоть какое-то участие в общем деле. Когда подошли к берлоге, то увидели, то Михайло Потапович их уже ждёт у дверей. - Молодцы! - воскликнул он - Мне обо всём уже Сорока рассказала! В общем, так, оставьте Гадюку у меня. А завтра с утра судить её будем! Когда все ушли, Медведь подошёл к змеюке и сказал: - Ну, подлая, за всё завтра ответишь! На следующее утро на большой поляне собрались все жители дремучего леса. - Друзья мои, - произнёс Медведь, - благодаря отваге зайцев и хитрости Лисы Патрикеевны, коварная Гадюка поймана и ждёт вашего решения. - А давайте, - сказал Серый Волк, - мы её съедим. Я слышал, что у змей мясо вкусное. - Нет! - воскликнула Белка - Оставим её так! Пусть от голода опухнет! - Прогнать её из нашего леса навечно! - крикнул Барсук. - А давайте, - хитро улыбнувшись, предложила Лиса Патрикеевна, - мы её вот так на недельку оставим. Быть может, поумнеет. - А она дело говорит! - воскликнул Лось. -Молодец Патрикеевна! - крикнула Куница. - Так тому и быть, - произнёс Михайло Потапович, - а охранять коварную я попрошу ласок. Те с радостью согласились. Змеюку подвесили на сук вековой сосны, под самое палящее солнце. Прошла неделя. Гадюка изрядно похудела, да и взгляд потускнел. Она была уже готова на всё, лишь бы освободиться из ловушки. - Ну, - произнёс Медведь, подойдя к ней, - осознала ты свою ошибку? Гадюка кивнула головой, так как жало вместе с зубами приклеелось к смоле. - Ну смотри, - предупредил её Михайло Потапович, - мы за тобой внимательно наблюдаем. Вскоре Гадюку освободили и она, под общее улюлюканье, стремглав бросилась в ближайшие кусты малины, подальше от глаз. С тех пор она стала бояться малейшего шороха. Ей казалось, что это за ней пришла Лиса Патрикеевна, чтобы снова приклеить к липовому зайцу. Прошло много лет и ужасное происшествие забылось. Однажды летом Гадюка выползла из убежища, дабы погреться на солнышке, и увидела спящего неподалёку Зайчонка. "Отличная добыча!" - подумала она и тихонечко поползла к нему. Но не тут-то было! - Опять ты, Гадюка, за старое взялась! - громко воскликнула Сорока, разбудив Зайчонка. Малыш, увидев змеюку, тут же убежал. - Зачем ты с-с-спугнула мою жертву?! - воскликнула Гадюка. Сорока, недолго думая, тут же полетела за Михайло Потапович. А Гадюке вдруг стало очень страшно. Она заметалась по поляне, ища укрытие. - Значит, прошлый раз тебя ничему не научил?! - грозно спросил подоспевший вовремя Медведь. Гадюка вся задрожала от страха. - Я прос-с-сто хотела поиграть с Зайчонком, - прошипела она. - Видно, придётся тебя снова наказать! - воскликнул Медведь и тут же появились ласки. Они схватили змеюку и поместили в глиняный кувшин, который потерял кто-то из грибников. На этот раз Гадюка просидела три недели и снова поклялась быть благоразумней. Змеюку ловили ещё трижды и всякий раз она обещала исправиться... Внезапно сон Гадюки был прерван чьим-то грозным голосом: - Ты опять за старое?! Открыв глаза, она с ужасом увидела Михайло Потаповича. Медведь, хоть и состарился, но был такой же бодрый и сильный. - Что ты, Михайло Потапович, - прошипела Гадюка, - сам же прекрасно знаешь, что зубы мои вконец сточились, а яда давно уж нету. - Но, несмотря на это, ты кусаешь всех подряд! - негодовал Медведь. - Михайло Потапович, - жалобно сказала змеюка, - бес попутал. Обещаю больше никогда и никого не трогать. Медведь ничего не ответил. Он лишь попросил Сороку глаз с Гадюки не сводить. Не так страшна змеюка ядом, как страшна нашим животным страхом перед ней. Она всего лишь пресмыкающееся, боящееся нас больше, чем мы её.